Biochimica e fisiologia

Il primo acido grasso della serie metabolica, l’acido alfa linolenico (ALA: alpha linolenic acid) è costituito da 18 atomi di carbonio con 3 doppi legami e, come l’omologo della serie n-6, l’acido linoleico (LA: linoleic acid), è indispensabile per il corretto sviluppo di organi e tessuti e per il mantenimento dello stato di salute. Per questo viene definito essenziale (EFA: essential fatty acid) e la sua carenza in casi di malnutrizione causa condizioni patologiche del tutto simili a quelle osservate nei casi di carenza di altri nutrienti.
Dal momento che l’organismo umano, a differenza di quello vegetale, non è in grado di sintetizzare gli EFA, né tanto meno di convertire gli acidi grassi della serie n-6 in n-3 o viceversa, l’ALA deve essere assunto già formato con la dieta, nella quale è presente come costituente minore di quasi tutti gli alimenti. Tuttavia, esso si trova in concentrazioni rilevanti solo in alcuni cibi di origine vegetale, come le verdure a foglie verdi, i legumi e soprattutto le noci e gli oli di lino, di colza e di soia. Dall’ALA derivano l’acido eicosapentanoico (EPA) e il docosaesanoico (DHA).

EPA (acido ecosapentaenoico), DHA (acido docosaesaenoico) presenti in pesci come aringa, sardina, tonno, sgombro, e ALA (acido alfa-linoleico) è presente nelle fonti vegetali (semi oleosi, frutta a guscio, soia, oli derivati).
I livelli di questi due acidi grassi dipendono non solo dall’apporto con la dieta ma anche dalla biosintesi a partire dal precursore ALA, anche se questa biosintesi è molto limitata.
Gli acidi grassi polinsaturi a lunga catena (LC-PUFA) della famiglia omega-3, principalmente l’acido eicosapentaenoico (EPA) e l’acido docosaesanoico (DHA), sono implicati in numerose reazioni biologiche, tra cui la modulazione del processo infiammatorio, interferendo nella produzione eicosanoidi.

Per questo motivo sono stati proposti per la cura di patologie correlate a un meccanismo infiammatorio cronico (artrite reumatoide, colon irritabile, asma), per la prevenzione del rischio aterogeno cardiovascolare, più recentemente di quello aritmogeno e anche per la prevenzione di sindromi psichiatriche (depressione).

Per quanto riguarda l’ambito ostetrico e pediatrico il DHA, contenuto nel pesce, si è dimostrato capace di influenzare la durata della gravidanza e la crescita fetale e neonatale con notevoli ripercussioni sullo sviluppo neurologico e visivo del bambino.